home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 122589 / 12258900.045 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.6 KB  |  98 lines
  1. <text id=89TT3391>
  2. <title>
  3. Dec. 25, 1989: Kansas City's Gentle Giant
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Dec. 25, 1989  Cruise Control:Tom Cruise             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPORT, Page 91
  13. Kansas City's Gentle Giant
  14. </hdr><body>
  15. <p>Nigeria's Christian Okoye leads the N.F.L. in rushing
  16. </p>
  17. <p>    Christian Okoye had never seen an American football game
  18. before 1982. When he did see one, he didn't much like it. The
  19. elongated shape of the ball seemed peculiar. He found the
  20. repeated stops and starts boring and confusing. Worse, he felt
  21. the frequent substitutions from the sidelines robbed the game
  22. of the natural flow that is the glory of soccer, his consuming
  23. passion since grade school.
  24. </p>
  25. <p>    Many overseas visitors voice such plaints about U.S.
  26. football. But few change their opinions as totally as Okoye.
  27. Last week the Nigerian-born fullback, 6 ft. 112 in., 260 lbs.,
  28. led the charge as the N.F.L.'s Kansas City Chiefs hobbled the
  29. Green Bay Packers 23-3. Capitalizing on his awesome size and
  30. speed -- he can run 40 yds. in 4.46 sec. -- Okoye, 28, ran for
  31. 131 yds. and scored a touchdown to keep his league lead in
  32. rushing (1,322 yds.), and set a team record for the most yards
  33. gained in a season. For the fifth time this year he carried the
  34. ball more than 30 times. Small wonder that Kansas City's
  35. Arrowhead Stadium blooms these days with banners proclaiming
  36. OKOYE COUNTRY. Thanks in large part to Okoye's heroics, the
  37. 7-6-1 Chiefs have a shot at the play-offs that begin Dec. 31.
  38. "That would be nice," says Okoye, who gives startling meaning
  39. to the term humble giant. "I like to see happiness in the
  40. locker room."
  41. </p>
  42. <p>    Unusual turns of happenstance conspired to lure the
  43. self-effacing Okoye away from the dusty city of Enugu in
  44. eastern Nigeria. Son of a onetime army officer, Okoye originally
  45. yearned for a soccer career. "It was soccer, soccer, soccer
  46. through elementary and high school," he recalls, "but as I grew
  47. up, my size made it impossible to go on." Known to schoolboy
  48. chums as "Cho-Cho," Okoye turned to track and field with ease.
  49. In 1981 an Enugu friend suggested that Okoye apply for a track
  50. scholarship at Azusa Pacific University, a small
  51. nondenominational Christian college in Southern California.
  52. </p>
  53. <p>    Azusa Pacific quickly discovered it had a one-man
  54. juggernaut on the field. With a 34-in. waist and 28-in. thighs,
  55. Okoye was a National Association of Intercollegiate Athletics
  56. champion in discus, hammer throw, and shot put competitions.
  57. And, in a fateful decision now regretted by many opposing
  58. linemen, he opted to try football. "It was strange to me, but
  59. I had my size, strength and speed going for me, and I learned
  60. as I played," he says. Azusa Pacific football coach Jim Milhon
  61. recalls that a teammate once jokingly brought out a cardboard
  62. sign with an arrow showing Okoye which way to run. During his
  63. three years on the Azusa team, the Nigerian scored 33 touchdowns
  64. and won a berth in the 1987 Senior Bowl, where he scored four
  65. times. N.F.L. scouts were soon on to Okoye's case. "He's big,
  66. strong and fast," says Milhon, "but there's more to it than
  67. that. There's the quickness, the agility and the young body."
  68. </p>
  69. <p>    Scooped up by the Chiefs as a second-round draft choice in
  70. 1987, Okoye averaged only 54 yds. in rushing in his first two
  71. pro seasons. But when coach Marty Schottenheimer decided to
  72. emphasize the Chiefs' ground offense this year, Okoye found his
  73. groove. The formula is simple: they give him the ball, he runs
  74. with it. "I have to work harder than anyone else," says Okoye
  75. in his Nigerian lilt, "because everybody knows more about
  76. football than me and I have to catch up." Marvels
  77. Schottenheimer: "I don't think I've ever seen anyone with the
  78. combination of power and speed of Christian."
  79. </p>
  80. <p>    Although most running backs taper off at 30, Okoye will
  81. probably endure well beyond that benchmark because of his late
  82. start. "Christian hasn't taken the usual hammering through high
  83. school and college, and although he's 28, he has the football
  84. body of a 22-year-old," says his Azusa track mentor Terry
  85. Franson. Now negotiating for a new contract to replace his
  86. expiring, $150,000-a-year deal with the Chiefs, Okoye stands to
  87. get a handsome raise. But the fans' adulation has not yet gone
  88. to his head. Cho-Cho still wears his Azusa cap, emblazoned with
  89. a cross, around the locker room, and says that "being a
  90. Christian has helped me a whole lot. When the players get mad,
  91. I can control myself, playing my game instead of something
  92. else."
  93. </p>
  94.  
  95. </body></article>
  96. </text>
  97.  
  98.